Marokko beholdt grepet om tronen i Afrikamesterskapet i fotball med en 1-0-seier over Zambia, og befestet dermed sin status som turneringsfavoritt. Hakim Ziyechs scoring i første omgang sikret topplasseringen i gruppe F, men det virkelige dramaet utspilte seg utenfor banen fotballdrakt med navn, da resultatet utilsiktet ga vertene Elfenbenskysten en knepen plass i utslagsrunden.

Atlas-løvene dominerte åpningen av kampen, anført av Sofiane Boufal. Med sine fascinerende driblinger plaget han det zambiske forsvaret, noe som resulterte i en velfortjent ledelse like før pause. Boufals utsøkte pasning fant Achraf Hakimi, hvis presise innlegg tok på Lawrence Mulengas hansker og endte perfekt for Ziyech, som sveipet ballen i mål.

Zambia, som lå an til å ryke ut, kom tilbake etter pause. Lameck Banda og Patson Daka truet med skarpe løp, men det marokkanske forsvaret, anført av en imponerende Romain Saïss, sto stødig. Avram Grants lag presset ustanselig og var desperate etter en utligning, men Marokko absorberte presset med beundringsverdig ro.

Atlasløvenes resolutte opptreden gjorde mer enn bare å sikre avansementet, den ga også Elfenbenskysten en livline. Zambias nederlag betydde at elefantene, til tross for ydmykelsen mot Ekvatorial-Guinea, snek seg inn i åttedelsfinalen som et av de beste tredjelagene.

Marokkos seier gjør at de ser sterke ut, og sulten etter å vinne sin andre tittel på rad ser ut til å være intakt. Ziyech, med kapteinsbindet og det avgjørende målet, symboliserer deres besluttsomhet. Elfenbenskysten sitter imidlertid igjen med en bittersøt pille å svelge. Kvalifiseringen, som er en konsekvens av andres uhell snarere enn egne meritter, etterlater tvil om Elfenbenskystens evne til å utfordre kontinentets elite.

Etter hvert som gruppespillet avsluttes norge bortedrakt, blir veien mot Afrikamesterskapet brattere. Marokko, med sin blanding av talent og utholdenhet, ser ut til å ligge godt an. Elfenbenskysten, på sin side, står overfor en monumental oppgave med å drive ut spøkelsene fra åpningsrunden og bevise at de er verdt å regne med blant mesterskapets tungvektere. Det er duket for nervepirrende kamper i utslagsrundene, der Marokkos urokkelige angrep og Elfenbenskystens desperate forsøk på å revansjere seg vil tilføre ekstra spenning til en allerede spennende turnering.